Encyclopedia of Life: un gigantesco mashup sobre biodiversidad

El biólogo evolutivo Edward O. Wilson (uno de los padres de la sociobiología, de la ecología de comunidades y posiblemente uno de los máximos especialistas mundiales en hormigas, además de uno de los más relevantes divulgadores científicos) recibió este año el TED Prize donde presentó su “deseo”:

… he makes a plea on behalf of his constituents, the insects and small creatures, to learn more about our biosphere. We know so little about nature, he says, that we’re still discovering tiny organisms indispensable to life; yet we’re still steadily destroying nature. Wilson identifies five grave threats to biodiversity (a term he coined), using the acronym HIPPO, and makes his TED wish: that we will work together on the Encyclopedia of Life, a web-based compendium of data from scientists and amateurs on every aspect of the biosphere.

Este proyecto es ya una realidad. Encyclopedia of Life está financiada con 12.5 millones de US$ (para los primeros dos años y medio) por la John D. and Catherine T. MacArthur Foundation y Alfred P. Sloan Foundation. El reto es arriesgado (y de hecho algunos esfuerzos previos se han quedado en el camino) pero se afronta con un modelo muy diferente a experimentos anteriores, basado en la filosofía open source (para la creación y distribución de contenidos), la colaboración entre usuarios profesionales y amateurs, y el empleo de herramientas de la web 2.0. De hecho EOL es un proyecto de un gigantesco mashup, tal como explican en Wired News:

Comprehensive, collaborative, ever-growing, and personalized, the Encyclopedia of Life is an ecosystem of websites that makes all key information about life on Earth accessible to anyone, anywhere in the world. Our goal is to create a constantly evolving encyclopedia that lives on the Internet, with contributions from scientists and amateurs alike. To transform the science of biology, and inspire a new generation of scientists, by aggregating all known data about every living species. And ultimately, to increase our collective understanding of life on Earth, and safeguard the richest possible spectrum of biodiversity.

Este video resume la presentación del proyecto:

La sección de FAQs presenta los aspectos claves del proyecto. Para entender el modelo de producción y financiación son especialmente interesantes estas tres preguntas:

Who is ultimately responsible for constructing the Encyclopedia of Life?

Encyclopedia of Life is a collaborative effort. Ultimately, the tens of thousands of people with expertise around the world and their predecessors are responsible. In terms of practical accountability, efforts are currently being headed by a steering committee of senior officers from Harvard University, Smithsonian Institution, Field Museum, Marine Biological Laboratory, Biodiversity Heritage Library consortium, Missouri Botanical Garden, and the MacArthur and Sloan Foundations. The Atlas of Living Australia is in the process of joining, and we look forward to more major partners from all regions during the next year. Numerous organizations have already contributed to the conceptualization and development of the Encyclopedia.

Who will do the writing?

Unlike conventional encyclopedias, where an editorial team sits down and writes the entries, the Encyclopedia will be developed by bringing together (“mashing up”) content from a wide variety of sources. This material will then be authenticated by scientists, so that users will have authoritative information. As we move forward, Encyclopedia of Life and its board will work with scientists across the globe, securing the involvement of those individuals and institutions that are established experts on each species.

What role do the funders play in the process?

Encyclopedia of Life is possible now because of funding from the MacArthur and Sloan Foundations. Typically private foundations function like venture capitalists, providing start-up funds, and they ask a lot of the questions one expects from venture capitalists: they want a lot of attention to ways the progress of the project can be measured, milestones, and to building a strong management team. They also want the Encyclopedia to develop longer-term plans for both revenues and expenses and models to stay in business. Like biodiversity, the Encyclopedia needs to be sustainable.

Al ser un proyecto colaborativo su lanzamiento sólo significa la presentación de las herramientas y del modelo de funcionamiento (demonstration pages), así como de las diferentes instituciones científicas y científicos individuales que participan (partners). EOL plantea un modelo de colaboración entre profesionales (y/o expertos, aunque no necesariamente los expertos son los profesionales, especialmente en este campo) y amateurs.La capacidad de generación de contenidos se basará en la comunidad, pero serán los expertos los que lleven la iniciativa en su edición y revisión. En este sentido, aunque el proyecto puede recordar en ciertos aspectos a la Wikipedia, pero presenta cambios importantes:

  • Primero, por que se basa más en la remezcla de contenidos pre-existentes que en la creación de nuevos contenidos.
  • Segundo, por que se propone ya una “estructura de poder” y de toma de decisiones que no surge, en principio, de modo orgánico dentro de la comunidad (los equivalentes a los bibliotecarios de la Wikipedia están ya definidos a priori en este caso).
  • Tercero, por que el proyecto cuenta con financiación inicial externa y un modelo empresarial de gestión y no excluye la comercialización de ciertos productos derivados en el futuro.

La información disponible por el momento no permite analizar estos detalles en profunidad, pero, además de su indidable interés científico, EOL supone un extraordinario experimento sobre creación de contenidos científicos por comunidades de usuarios del que, sin duda, se obtendrán muchas lecciones. Aún así, la escala del proyecto significa un reto formidable y su posible éxito dependerá de algunos factores como:

  • la capacidad de atraer a usuarios externos y activos que acepten la estructura editorial y organizativa. En particular, será clave la participación de científicos profesionales para los que, en este momentos, su participación en EOL no supondrá ningún incentivo académico (dado que las instituciones científicos no reconocen por el momento este tipo de actividades).
  • la innovación en la creación de nuevas herramientas 2.0, en particular aquellas que permitan la remezcla de contenidos y las que permitan filtrar los contenidos de cada entrada en función del nivel del usuario (que podrá elegir entre varias opciones, de novato a experto, de modo que acceda a contenidos más o menos detallados o complejos).
  • en la información disponible no se explica por el momento su política de propiedad intelectual. La elección de un sistema de licencias adecuado será clave para incentivar a los usuarios al tiempo que permite combinar una distribución amplia de sus contenidos con la generación de productos derivados comerciales.
  • la respuesta de la comunidad científica que, en caso de éxito, pase a considerar a EOL como una referencia básica para su  trabajo.

Un comentario

  1. Enciclopedia de la vida II

    Otro artículo sobre la enciclopedia que pretende servir de catálogo de todas las especies del mundo.

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